Athletic-Atlético, prueba de fuego para el líder en San Mamés

Uno de los estadios más exigentes de la Liga, el nuevo San Mamés, y un Athletic Club en zona de Liga de Campeones retarán mañana al Atlético de Madrid, que afronta una prueba de fuego para su liderato, reforzado el miércoles con su cuarto triunfo seguido y con el Barcelona al acecho a sólo un punto.

Es una fecha señalada para el Atlético y su indudable candidatura al título, confirmada partido a partido y reafirmada a falta de ocho jornadas, porque es uno de los duelos más complicados que le quedan en el torneo y un examen que, por su dificultad, transmite que son más de tres puntos por las sensaciones que supondrá si sale ganador.

También es un choque clave para el Athletic en sus aspiraciones de Liga de Campeones. El conjunto bilbaíno, cuarto en la tabla desde hace cuatro meses, aventaja en seis, siete y ocho puntos a Sevilla, Real Sociedad y Villarreal, por ese orden. Los dos primeros, además, aún deben pasar este curso por el nuevo San Mamés.

La solidez de su sistema defensivo, que le ha convertido en el equipo menos goleado de la segunda vuelta, es en este momento el principal aval de un Athletic quizás menos brillante en las últimas semanas, pero igual de eficaz y firme en 'La Catedral', donde ha ganado once de sus catorce partidos.

Se espera que el nuevo estadio rojiblanco llene mañana sus por ahora 36.000 localidades disponibles para presenciar un encuentro que promete máxima intensidad y tensión; un nuevo desafío para el Atlético, invencible este curso para el Athletic en tres duelos, uno en Liga y dos en Copa del Rey, todos con triunfo del club madrileño.

Por contra, en sus dos visitas más recientes de Liga a Bilbao cayó 3-0, en 2012-13 y 2011-12, unos datos a tener en cuenta para el conjunto que dirige Diego Simeone, que sólo ha perdido cinco de sus 48 partidos oficiales de este curso, ha marcado ya cien goles y sólo ha recibido 34, ninguno en las últimas cuatro jornadas de Liga.

El técnico argentino recurrirá de nuevo a su alineación tipo de los últimos tiempos para San Mamés. A la vuelta de Filipe Luis, que cumplió sanción en el triunfo por 1-0 sobre el Granada, se sumarán Koke Resurrección, Mario Suárez y Raúl García, que vuelven al once por Cristian Rodríguez, Tiago Mendes y David Villa, respectivamente.

En el equipo inicial continuará Diego Costa. El atacante, indispensable para la fenomenal temporada del Atlético, ya ha marcado 32 goles esta campaña, 24 de ellos en la Liga, y liderará mañana la delantera, con Raúl García como segundo punta, con Koke y Arda Turan en las bandas y con Gabi Fernández y Mario en el medio.

En defensa, Simeone recuperará su línea de cuatro habitual con la vuelta de Filipe Luis. Ahí seguirán Juanfran Torres, en el lateral derecho, y Joao Miranda y Diego Godín, como centrales, además de Thibaut Courtois, que cubrirá la portería menos goleada de esta Liga contra la ambición, la fuerza y el fútbol del Athletic.

En el conjunto bilbaíno, Ernesto Valverde, su entrenador, prepara el encuentro con la baja por sanción de Ander Herrera, además de los lesionados Carlos Gurpegui, Ibai Gómez, Kike Sola y Borja Ekiza, y maneja varias opciones para suplir al media punta como las de Iker Muniain o Beñat Exebarria, aunque quien más papeletas puede tener para ocupar ese puesto es Óscar de Marcos.

En caso de que Valverde se decida por el polivalente jugador alavés, que el pasado martes en el Martínez Valero fue interior derecho, Markel Susaeta, suplente ante el Elche, volvería a su posición habitual y sería la única novedad en el once.