El Atlético de Madrid regresará casi cinco años después a la Liga Europa, la competición que impulsó en 2012 al conjunto entrenado por Diego Simeone a las cotas más altas, pero ahora un mal menor dentro del imponente crecimiento desde entonces del equipo, siempre en la Liga de Campeones en el último lustro.
Con dos finales (2013-14 y 2015-16), unas semifinales (la pasada temporada) y unos cuartos de final (2014-15) en el máximo torneo continental, la caída a la Liga Europa supone un indudable paso atrás, pero rememora también momentos vibrantes y de éxito de un equipo que al inicio de esta década sonreía a través de ese torneo.
CAMPEÓN EN 2010
En la primera edición de este certamen, ya bajo la actual denominación, el Atlético se proclamó campeón en 2010, con Quique Sánchez Flores al mando. Ganó la final en la prórroga al Fulham en Hamburgo (2-1), con dos goles de Diego Forlán, para conquistar un título europeo 48 años después del primero y único hasta entonces.
En 2012, también representó el inicio de la época más grande de la historia del club: la era Diego Simeone, que agarró su primer título en el banquillo del conjunto rojiblanco a través de esta competición. Después le siguieron, por ese orden, una Supercopa de Europa, una Copa del Rey, una Liga y una Supercopa de España, además de dos finales de la Liga de Campeones, las dos como subcampeón.
Todo empezó a nivel de trofeos el 9 de mayo de 2012 en el estadio Nacional de Bucarest, cuando el Atlético doblegó sin matices al Athletic (3-0), con dos golazos del colombiano Radamel Falcao y otro del brasileño Diego Ribas, directos a un título imborrable entonces y ahora, en el que participaron varios de sus jugadores actuales.
CUATRO TITULARES
Ahí estaban ya Juanfran Torres, Diego Godín, Filipe Luis y Gabi Fernández, cuatro de los once titulares en aquella final, y Koke Resurrección, que entró al campo en el minuto 90. Cinco futbolistas que se reencuentran con la Liga Europa, cuya última participación rojiblanca, en 2012-13, terminó en dieciseisavos de final frente al Rubin Kazan, con derrota en casa (0-2) y victoria fuera (1-0).
El Atlético, además, encara como favorito el torneo, en el que ya están clasificados para dieciseisavos de final equipos como el Arsenal, el Dínamo de Kiev, el Lazio, el Milán, el Niza, la Real Sociedad, el Villarreal, el Zenit, el Sporting de Lisboa o el CSKA Moscú, entre otros, a la espera del desenlace tanto de la última jornada de la Liga de Campeones como de la propia Liga Europa.
El conjunto rojiblanco ya espera adversario en el sorteo del próximo lunes en la sede de la UEFA en la ciudad suiza de Nyon, pero también aguarda esta noche a la resolución del resto de cuartetos de la Liga de Campeones para saber si está entre los cuatro mejores terceros y, por extensión, confirmar si será cabeza de serie.
CABEZA DE SERIE
De momento, ya hay tres terceros peores que el Atlético, que ha sumado siete puntos con una diferencia de goles a favor de más 1: el Celtic (3 puntos), el Sporting de Lisboa (7 puntos y -1 en goles) y el Borussia Dortmund o el Apoel, que compiten por la tercera plaza esta noche, aunque ninguno de los dos puede sumar más de 5 puntos.
Necesita otro que esté por debajo de él para ser cabeza de serie, bien del grupo E (Liverpool, con 9; Sevilla, con 8; y Spartak Moscú, con 6, pugnan por las tres primeras posiciones); el F (con el pulso por la segunda y tercera plaza entre el Shaktar Donetsk y el Nápoles, con 9 y 6 puntos, respectivamente); o el G, con el Oporto y el Leipzig con 7 puntos ambos, a falta de la última jornada.
Desde el cambio de denominación de la Copa de la UEFA por Liga Europa, el Atlético ha jugado 42 partidos en esta competición, con un balance de dos títulos, 27 triunfos, ocho empates, siete derrotas, 71 goles a favor y 33 tantos en contra. Con Simeone, el equipo ha jugado 17 duelos, con catorce victorias y tres derrotas.
