Rafa Nadal regresa al Mutua Madrid Open con aires de despedida

Dos años después de su última presencia, cuando dio la sensación de dar el relevo del éxito a su paisano Carlos Alcaraz, dominador del torneo en el reciente bienio, Rafael Nadal regresa a Madrid para disputar el Mutua Madrid Open 2024 en una temporada peculiar que el balear recorre con ciertas dudas y alguna sospecha de final.

Con cierto aire de despedida, con augurios de cierre de una era y con nuevos tiempos sobre la escena, irrumpe este Masters 1000 de Madrid con Nadal y Alcaraz como cabezas de cartel, con el italiano Jannik Sinner como gran sensación en el año del cambio y sin Novak Djokovic, que empieza también a dar síntomas de inquietud.

Representa Nadal la esencia del Mutua Madrid Open. Afronta su vigésima participación en Madrid. Desde el 2003, cuando la competición se jugaba en invierno y en pista rápida, hasta el 2022, de forma ininterrumpida, con la excepción del 2020, cancelado por el covid.

El 2023, un año maldito para el ganador de veintidós Grand Slam, se bajó por primera vez en su carrera del evento. Vuelve en este curso. Con un cambio de chip. Con una nueva idea, con otro plan, adaptado a los nuevos tiempos.

Nadie ha ganado más veces en Madrid que Nadal. El balear ha conseguido cinco títulos, el último en el 2017. Dos más que Roger Federer y Novak Djokovic y tres sobre Carlos Alcaraz, Alexander Zverev y Andy Murray.

Llega a la Caja Mágica Rafael Nadal con solo cinco partidos en lo que va de 2024. Tres victorias y dos derrotas en dos únicos torneos. En Brisbane, a primeros de año, cuando se puso otra vez en marcha después de casi un año sin jugar, y después, en Barcelona, después de ponerse a punto de una dolencia en la cadera.

Inicia Nadal su recorrido por el cuadro principal de la presente edición de Madrid desde la primera ronda, ante el joven estadounidense Darwin Blanch, de 16 años que solo ha jugado un partido como profesional, en el circuito ATP. Si progresa, el español se topará otra vez con el australiano Alex de Miñaur, con el que perdió la semana pasada en Barcelona.

No coincidirían el ganador de veintidós Grand Slam y Carlos Alcaraz hasta una hipotética final. Pretende regresar en Madrid a la actividad el vigente campeón del Masters 1.000 de Madrid, aquejado de una lesión en el antebrazo derecho que le ha apartado de los últimos torneos. Tuvo que bajarse el murciano del Masters 1.000 de Montecarlo y también de Barcelona.

Está en Madrid y se ha entrenado en la Caja Mágica. Pero con cierta precaución y protegido en el brazo. Transita por el circuito con quince victorias y cuatro derrotas.

Ganador en el Masters 1.000 de Miami después de superar en la final a Daniil Medvedev y en semifinales a Jannik Sinner, ha perdido ante el búlgaro Grigor Dimitrov, el alemán Alexander Zverev, el chileno Nicolas Jarry y el brasileño Thiago Monteiro, ante el que se tuvo que retirar.

No es el 2024 un año fácil para Alcaraz, que ha conocido ya de lleno el sinsabor de las lesiones. Afronta ahora su cuarta presencia en el Mutua Madrid Open, donde siempre ha brillado.

La primera vez supuso su puesta en escena, alcanzó la mayoría de edad. Se topó con Nadal en un duelo generacional, una premonición. Después volvió para ganar. Triunfó en el 2022 y también en el 2023.

"Espero jugar en Madrid cada año y hacemos todo lo posible para poder estar. No quiero dar nada por seguro pero después de los últimos días, me atrevo a decir que si todo sigue así estaremos", dice Alcaraz que, en condiciones normales, iniciará su recorrido por el Masters 1000 de Madrid en segunda ronda ante el ganador del partido entre el francés Arthur Rinderknech y el kazajo Alexander Shevchenko. Tiene el reto el español de convertirse en el primer jugador en ganar tres veces consecutivas este evento.

Por segundo año consecutivo Novak Djokovic se baja de Madrid. No es una temporada fácil para el número uno del mundo, que empieza a adaptarse a su nueva situación y que ve como no le resulta ya fácil seguir el ritmo de jóvenes con potencial. Sin título alguno en lo que va de 2024, pretende resguardar fuerzas para Roma y, sobre todo, para Roland Garros.

La ausencia del balcánico, que jugó por última vez en la Caja Mágica en las semifinales del 2022, eliminado por Carlos Alcaraz, ha dejado como primer favorito al italiano Jannik Sinner, número dos del mundo y el tenista más en forma del curso.

El joven de San Cándido, el que puja con Alcaraz por trono del futuro, solo ha perdido dos partidos hasta ahora. Contra el murciano, en Indian Wells y con el griego Stefanos Tsitsipas en Montecarlo, un partido que tenía ganado y que dejó escapar lastrado físicamente.

Sin embargo, no brilla en Madrid el transalpino ganador este curso del Abierto de Australia, del Masters 1.000 de Miami y del torneo de Rotterdam para elevar a trece su hoja de méritos en su carrera.

Es esta la tercera vez que irrumpe en la Caja Mágica, donde nunca ha superado los octavos de final que logró en el 2022.

Mayor rendimiento ofrece casi siempre el alemán Alexander Zverev, dos veces campeón y una finalista. Arrancará ante el croata Brona Coric o un jugador de la previa.

El noruego Casper Ruud, flamante campeón en Barcelona, es un jugador a tener en cuenta. Especialista en arcilla, el número seis del mundo cuenta con once trofeos, diez de ellos en polvo de ladrillo. Llegó a semifinales en Madrid hace tres temporadas, pero fue apartado de la final por el italiano Matteo Berrettini, baja en esta edición, superado en la puja por el título por Zverev.

Tsitsipas irrumpe en Madrid como otro de los reclamos. La temporada de tierra ha elevado sus prestaciones y ha abrillantado un año hasta ahora gris. Ganador en Montecarlo, el primer Masters 1000 sobre esta superficie de la temporada, y subcampeón en Barcelona, ha dado síntomas de recuperación. Fue finalista en Madrid, en el 2019. Solo Novak Djokovic le apartó del título.

El heleno ofrece aparentemente más garantías que el ruso Daniil Medvedev, que no disimula su rechazo a las competiciones sobre polvo de ladrillo. El moscovita, cuarto del mundo, finalista este curso del Abierto de Australia y en Indian Wells, jugará por quinta vez en Madrid. Aunque ganó en Roma en el 2023 su primer torneo en tierra, nunca ha sobrepasado los octavos en la Caja Mágica.