El penúltimo desafío del Atléti

El Atlético de Madrid, el más firme favorito en la Liga Europa, encara desde este jueves su penúltimo desafío, el Sporting de Portugal, al que recibe en su fortaleza del Wanda Metropolitano con ocho victorias seguidas como local sin goles en contra y con la recuperación del ataque Diego Costa-Griezmann.

El delantero internacional español ya está restablecido del golpe que le apartó de la titularidad el pasado domingo frente al Deportivo de La Coruña y el futbolista francés regresa al equipo después de cumplir un partido de sanción; los dos al frente de la ofensiva del conjunto rojiblanco por un título en esta temporada.

SU OPORTUNIDAD

Alejado aún del liderato de la Liga del Barcelona, dos puntos más cerca que hace una semana, pero todavía a nueve, la Liga Europa es su oportunidad. Es el torneo que impulsó su enorme salto hace seis años en el inicio de la era Simeone, cuando fue campeón en Bucarest en 2012, y el consuelo que le queda a un grupo para metas más altas.

No le gusta al Atlético casi nunca el papel de favorito, pero no hay duda de su condición. Ni por su potencial ni por su calidad ni por sus recursos ni por sus números, imponentes en la Liga Europa con cuatro victorias incontestables esta temporada. Es el único equipo que ha ganado sus cuatro partidos desde los dieciseisavos.

SUBE LA DIFICULTAD

Dos ejercicios de superioridad contra el Copenhague y el Lokomotiv, con cuatro triunfos, trece goles a favor, sólo dos en contra y los partidos de vuelta siempre transformados en trámites, porque solucionó sus eliminatorias en la ida, ya fuera en casa o a domicilio, aunque en este caso sube la dificultad ante el Sporting.

Al equipo luso, más competitivo que sus dos rivales precedentes, le recibe este jueves con el debate de fondo en la grada sobre el regreso al escudo anterior, modificado para este curso, en el Wanda Metropolitano, donde el Atlético es inaccesible, sin un solo empate o derrota, desde el pasado 20 de enero, con el 1-1 contra el Girona.

LA PORTERÍA A CERO

Desde entonces, nadie ha logrado nada ni ha batido su portería en ese estadio. Ni Las Palmas (3-0) ni el Valencia (1-0) ni el Athletic Club (2-0) ni el Copenhague (1-0) ni el Leganés (4-0) ni el Lokomotiv (3-0) ni el Celta (3-0) ni el Deportivo de La Coruña (1-0), todos doblegados con más o menos brillo por el Atlético.

Necesita más el conjunto rojiblanco, vencedor a la vez de doce de sus últimos catorce choques oficiales y reinventado varias veces por las múltiples bajas, reducidas a la mitad, a tres, para este jueves, en el que Diego Simeone recupera de una tacada a Antoine Griezmann, Vitolo y Juanfran Torres para este encuentro.

TRES AUSENCIAS

Por contra, aún mantiene tres ausencias: Filipe Luis, por la fractura de tibia sufrida contra el Lokomotiv hace ya tres semanas; José María Giménez, por el traumatismo en el pie sufrido la pasada semana con su selección; y Sime Vrsaljko, que se resintió esta mañana de sus molestias musculares y que es baja para el encuentro.

En ese sentido, el técnico dispone de 16 futbolistas del primer equipo -ha citado a Roberto Olabe y Antonio Montoro del filial para completar la citación- para configurar su once, con la vuelta del ataque tipo, formado por Diego Costa y Antoine Griezmann, un hombre clave para el Atlético por su talento, su fútbol y sus goles.

Baja el pasado domingo ante el Deportivo por ciclo de cinco tarjetas amarillas en la Liga, ha marcado 21 tantos en sus últimos 25 partidos, quince en los catorce más recientes y diez en sus últimos siete duelos. Además, suyos han sido seis de los últimos nueve goles del Atlético, aunque no jugó ningún minuto el domingo.

LAS DUDAS DEL 'CHOLO'

Enfrente tendrá a Rui Patricio, el portero que le frustró a él, incluido con una magnífica parada a un remate suyo, y a su selección hace dos años en la final de la Eurocopa 2016 disputada en el estadio de Saint Denis, ganada por Portugal y perdida por Francia.

En el resto del once, Simeone mantiene dos incógnitas, según las pruebas en el último entrenamiento. Una en la banda derecha, entre Ángel Correa y Vitolo, y otra en una de las dos posiciones en el medio centro, entre Gabi Fernández y Thomas Partey, con más probabilidades para el primero en cada uno de los casos.

LA DEFENSA

Con Jan Oblak en la portería, la defensa estará formada por los cuatro futbolistas disponibles del primer equipo en esa línea, con el regreso de Juanfran Torres al lateral derecho después de dos partidos de baja por lesión. Lucas Hernández, por la izquierda, y Stefan Savic y Diego Godín, por el centro, completarán la zaga.

Enfrente estará el Sporting de Portugal, un adversario en horas bajas, que se ha despedido de sus opciones ligueras al perder en el campo del Braga (1-0) y que buscará acabar con su maldición contra los equipos españoles, ya que no ha ganado ninguno de los doce partidos que ha disputado contra ellos como visitante.

EL RIVAL

Los leones suman tres derrotas en los últimos cuatro partidos lejos de Lisboa, incluida la de la vuelta de octavos final de este torneo en el campo del Viktoria Plzen (2-1), en la que un gol del argentino Rodrigo Battaglia en la prórroga dio a los el pase a la siguiente ronda por un marcador global de 3-2.

Sin embargo, el Sporting se ha plantado en cuartos de final con un estilo poco vistoso pero muy efectivo y que ya puso en problemas a dos grandes como el Barcelona y el Juventus, con los que se cruzó esta temporada en la fase de grupos de Liga de Campeones.

BAS DOST, EL PELIGRO

Su principal baza será el delantero holandés Bas Dost, principal referente en ataque y que esta temporada ha conseguido 30 goles en 41 partidos. Falta por ver si el punta estará solo en el ataque o si bien será titular Doumbia, que esta semana ha regresado a los entrenamientos tras un mes apartado por una lesión en el gemelo.

El marfileño es uno de los fijos en competiciones europeas para Jorge Jesus, que aprovecha su movilidad para crear espacios en la defensa para Dost. Si el técnico luso opta por dejar al neerlandés como único delantero, la duda estaría en la banda izquierda, puesto que se disputarían el argentino Marcos Acuña y el portugués Rúben Ribeiro, que llegó a la disciplina verdiblanca en el mercado invernal.

Para dar velocidad al equipo, el juego pasará por el extremo derecho Gelson Martins, la otra gran estrella del equipo y un verdadero puñal cuando tiene metros para correr por su carril. Serán también de la partida tres defensas con pasado en la Liga española: el italiano Cristiano Piccini, que pasó por el Betis; el exbarcelonista Jérémy Mathieu y el portugués Fábio Coentrão, cedido por el Real Madrid.

ALINEACIONES PROBABLES:

Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Savic, Godín, Lucas; Correa, Saúl, Gabi o Thomas, Koke; Griezmann y Diego Costa

Sporting de Portugal: Rui Patrício; Piccini, Coates, Mathieu, Coentrão; William Carvalho, Battaglia, Martins, Bruno Fernandes, Rúben Ribeiro o Acuña; y Bas Dost

Árbitro: Sergei Karasev (Rusia)

Estadio: Wanda Metropolitano

Hora: 21.05 (Onda Madrid)