Actividad inexplicable en estrellas fuera de la galaxia

Anomalías en la energía del espacio a más de 50 millones de años luz de nuestra galaxia están creando condiciones que deberían estar destruyendo estrellas, pero en su lugar las están regenerando.

Jimmy Irwin, profesor asociado de Física y Astronomía en la Universidad de Alabama, junto con un equipo de tres investigadores universitarios, ha detectado siete casos de erupciones masivas de energía en sendas estrellas binarias de rayos X en dos galaxias diferentes, después de estudiar minuciosamente más de una década de datos del observatorio espacial Chandra.

Pero, a diferencia de las supernovas o explosiones de rayos gamma en otras galaxias, que colapsan y son destruidas por un enorme aumento en la energía, las dos estrellas investigadas presentaban una llamarada a punto de estallar, pero sólo para retornar a energía estándar en el plazo de una hora. El proceso se repitió cada pocos días.

"Hemos visto antes este tipo de variabilidad enorme donde hay una elevación de la energía de 100 en menos de un minuto, pero el objeto suele ser destruido", dijo Irwin. "Lo que estos objetos son no lo sabemos todavía, pero hay algún tipo de mecanismo por descubrir por el cual objetos compactos pueden acretar materia de una estrella compañera.

INEDITO EN LA VIA LACTEA

"Podría ser un agujero negro, podría ser una estrella de neutrones ... no tenemos suficiente información aún. Pero no es algo que hemos visto en nuestra propia galaxia. Debe ser lo suficientemente raro como para que nuestra galaxia no contenga uno de estos ejemplos, y tenemos que ir a otras galaxias para encontrar otros ejemplos de esto".

Irwin detalla los hallazgos en un estudio que se publica en Nature este 20 de octubre.

Las erupciones se produjeron en un cúmulo globular, un sistema de unos pocos cientos de miles de estrellas alrededor de la galaxia objetivo. La Vía Láctea, por ejemplo, tiene aproximadamente 150 cúmulos dispersos a través de ella, dijo Irwin.

El hecho de que las llamaradas se produzcan en racimos globulares implica que hay algún tipo de estrella de neutrones o un agujero negro de masa pequeña o intermedia participando en el ciclo.

"Es posible que se trate de un agujero negro de masa intermedia o algo mayor, decenas de miles de veces más masivo que nuestro sol", dijo Irwin.