Astrónomos indagan en campos magnéticos de Cygnus A, la galaxia de 'Contact'

Observaciones de un grupo internacional de investigadores con el Gran Telescopio Canarias han aportado nueva información sobre los campos magnéticos en las inmediaciones del núcleo activo de la galaxia Cygnus A, uno de los objetos más brillantes del cielo y que aparecía en "Contact".

Cygnus A es una galaxia elíptica situada a unos 600 millones de años luz de la Tierra que aloja en su centro un agujero negro supermasivo, informa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado en el que señala que es uno de los objetos más brillantes del cielo en cuanto a emisiones de radio y protagonista de "Contact", la novela de ciencia ficción de Carl Sagan llevada al cine.

Se trata de una galaxia activa, lo que significa que el agujero negro está absorbiendo materia de su entorno y cuando esto sucede se producen poderosas emisiones de radiación electromagnética, además de la formación de dos grandes chorros de partículas, llamados jets, que surgen del núcleo galáctico y son lanzadas casi a la velocidad de la luz hacia los confines de la galaxia en un viaje de unos 300.000 años hasta el medio intergaláctico.

Esta es la primera vez que se han hecho observaciones polarimétricas en el infrarrojo medio de las proximidades del núcleo de una galaxia activa.

"La combinación del Gran Telescopio Canarias y el instrumento Canaricam ofrece unas prestaciones únicas para la observación de galaxias activas usando técnicas polarimétricas en el infrarrojo medio", explica Enrique López Rodríguez, investigador de la Universidad de Texas en Austin (EEUU) y autor principal de este estudio publicado en The Astrophysical Journal.

"No existe ningún otro instrumento comparable en este sentido ni se espera que lo haya hasta la próxima década, ya que los instrumentos en desarrollo actualmente no tienen capacidades polarimétricas", añade.

La polarimetría es la técnica que estudia la intensidad y orientación de las ondas electromagnéticas y si la radiación observada está polarizada en una cierta dirección y con una cierta dependencia del espectro electromagnético, es posible obtener información acerca de los mecanismos físicos que generan dicha polarización.

"Esta técnica nos ayuda a estrujar hasta la ultima gota de información de cada fotón recolectado con el GTC", según López Rodríguez.

A raíz de estas observaciones, los astrónomos han podido saber que el plasma que está siendo eyectado por el núcleo activo se mueve alrededor del campo magnético del jet, lo que genera un tipo de radiación llamado radiación de sincrotrón, provocada por el rápido movimiento de electrones a través de los campos magnéticos.

Si bien este fenómeno ya se había observado en otras longitudes de onda, es la primera vez que se detecta en el infrarrojo medio, lo que ha permitido confirmar que el plasma en el jet de Cygnus A está altamente confinado por la influencia del campo magnético.