Astrónomos observan el 'anillo de Einstein' entre dos galaxias

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que una lejana galaxia que, vista desde la Tierra con la ayuda de una lente gravitatoria, aparece como un anillo cósmico. Esta estructura es una manifestación rara y peculiar de lente gravitacional que ya había predicho Albert Einstein dentro de la teoría de la relatividad general.

La lente gravitacional ocurre cuando una galaxia masiva o cúmulo de galaxias curva la luz emitida desde una galaxia más distante, formando un gran aumento, y ofreciendo una imagen distorsionada. En este caso particular, la galaxia conocida como SDP.81 y otra galaxia están alineadas tan perfectamente que la luz de la más lejana forma un círculo casi completo, tal y como puede verse desde la Tierra.

Descubierta por el Observatorio Espacial Herschel, SDP.81 es una galaxia de formación estelar activa, a casi 12 millones de años luz de distancia, que se formó cuando el universo tenía sólo el 15 por ciento de su edad actual. En cuanto a la galaxia que se "esconde" tras ella, está a unos 4.000 millones de años luz de distancia.

"La lente gravitatoria se utiliza en astronomía para estudiar objetos muy distantes y del Universo muy temprano", ha explicado una de las responsables del Programa Científico del telescopio ALMA, Catalina Vlahakis.

"Con el nivel asombroso de detalle en estas nuevas imágenes de ALMA, los astrónomos serán capaces ahora de volver a montar la información contenida en la imagen distorsionada que se ve como un anillo y producir una reconstrucción de la verdadera imagen de la galaxia distante", ha explicado.

Las nuevas imágenes de SDP.81 fueron tomadas en octubre de 2014, como parte de la campaña ALMA Long Baseline, un programa que busca probar y verificar el poder de resolución del telescopio.