Descubren por qué las metástasis de cáncer de colon se producen siempre igual

Científicos del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona han descubierto por qué las metástasis del cáncer de colon siguen siempre el mismo patrón de invasión, primero al hígado y luego al pulmón.

La investigación, liderada por Roger Gomis, investigador ICREA y jefe del grupo Control de Crecimiento y Metástasis del Cáncer en el IRB, ha identificado los genes que favorecen las metástasis escalonadas del cáncer de colon.

Según el estudio, publicado en la revista 'Nature Cell Biology', de los enfermos de cáncer de colon que desarrollan metástasis, el 40 % padecen primero metástasis en el hígado y posteriormente en el pulmón, siempre en este orden. "Este patrón de comportamiento escalonado era conocido, pero no entendido molecularmente", ha explicado Gomis.

El estudio ha descubierto que la lesión metastática en el hígado es necesaria para que se produzca la metástasis posterior al pulmón al convertirse la primera en la lanzadera que permite preparar la colonización de la segunda.

Los investigadores han observado que las células metastáticas establecidas en el hígado liberan una molécula denominada PTHLH, y que ésta impacta en las células de los vasos sanguíneos del pulmón, que responden a PTHLH renovándose constantemente.

En el momento en que una célula tumoral se escapa del hígado para viajar hacia el pulmón, libera más PTHLH, lo que estimula aún más la renovación y provoca que las paredes de los vasos, antes impermeables, dejen huecos abiertos, que la célula metástatica aprovecha para atravesar y colonizar el pulmón.

"Sin la señal lanzada desde el hígado, las células tumorales jamás podrían entrar en el pulmón. Con PTHLH, las células que han colonizado el hígado tienen una herramienta que les permite actuar en la distancia y preparan el nicho para generar una nueva lesión en el pulmón. Las células tumorales ganan la capacidad de generar PTHLH cuando bajan los niveles de p38", ha explicado Roger Gomis.

Actualmente se están desarrollando inhibidores de p38 para el tratamiento del cáncer de colon. "Nuestros resultados sugieren que tratar a ciertos pacientes con cáncer avanzado de colon o con metástasis ya establecida en hígado con inhibidores de p38 podría ser contraproducente porque favorecería que las células adquirieran la capacidad para colonizar el pulmón", ha asegurado Gomis.

Los científicos han validado su experimento sobre 284 muestras clínicas de pacientes con tumores de colon en estadio II y III, pacientes que no han desarrollado metástasis pero podrían tener las capacidades adquiridas. Además han confirmado los resultados en líneas celulares y en modelos de ratón.

La investigación, en la que también han participado investigadores del Hospital Clínico de Barcelona y del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, ha sido financiada por la Fundación BBVA, el Consejo Europeo de Investigación, la Generalitat de Cataluña y el Ministerio de Economía y Competitividad.