Detectan agua helada en las regiones oscuras del planeta enano Ceres

Investigadores alemanes y estadounidenses han detectado agua helada en las regiones del planeta enano Ceres que permanecen en oscuridad perpetua, según un estudio publicado hoy en la edición digital de la revista Nature Astronomy.

Ceres, el mayor objeto del Cinturón de Asteroides del Sistema Solar, es el tercer cuerpo planetario, tras Mercurio y la Luna, donde se ha detectado hielo en las regiones polares.

La presencia de vapor de agua en Ceres se detectó por primera vez desde la Tierra en 2014 y fue confirmada en marzo de 2015 por la sonda Dawn, en órbita del planeta enano.

Desde entonces, los científicos han analizado las zonas del planeta donde la luz solar nunca llega de forma directa, en busca de agua en estado sólido.

Thomas Platz, del Instituto Max Planck, en Alemania, es el responsable de un nuevo análisis de las imágenes tomadas por la Dawn de los cráteres en la región del polo norte de Ceres.

El grupo de investigadores identificó más de 600 cráteres en esas regiones de sombra perpetua, diez de los cuales muestran algunos brillos.

El estudio espectroscópico de esos destellos -que identifica el tipo de moléculas de un material a partir de su espectro electromagnético- ha confirmado que se trata de agua helada.

Los científicos subrayan que Ceres presenta un número limitado de puntos brillantes en su región polar, comparado con Mercurio, donde las áreas en sombra aparecen plagadas de destellos.

Aún así, la confirmación de la presencia de hielo en el planeta lleva a los investigadores a pensar que el proceso por el cual el agua queda atrapada en las zonas de sombra de los cuerpos con atmósferas casi inexistentes es común en el Sistema Solar.