El telescopio James Webb toma su primera imagen de un planeta fuera del Sistema Solar

Los astrónomos han utilizado por primera vez el telescopio espacial James Webb para tomar una imagen directa de un planeta fuera del Sistema Solar, según ha informado la NASA. El exoplaneta captado es un gigante gaseoso, lo que significa que no tiene superficie rocosa y no podría ser habitable.

La imagen, vista a través de cuatro filtros de luz diferentes, muestra cómo la mirada infrarroja del James Webb puede capturar fácilmente mundos más allá del Sistema Solar, señalando el camino hacia futuras observaciones que revelarán más información que nunca sobre exoplanetas.

El exoplaneta en la imagen de Webb, llamado HIP 65426 b, tiene entre seis y doce veces la masa de Júpiter, y estas observaciones podrían ayudar a reducirlo aún más. Tiene entre 15 y 20 millones de años, por los 4.500 millones de años de la Tierra.

Los astrónomos descubrieron el planeta en 2017 usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y tomaron imágenes de él usando longitudes de onda de luz infrarrojas cortas.

La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.

Dado que HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, está lo suficientemente lejos de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen.

"Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general", ha dicho la profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, Sasha Hinkley, quien dirigió estas observaciones con colaboración internacional.

Webb es una misión internacional dirigida por la NASA en colaboración con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Si bien esta no es la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio (el telescopio espacial Hubble ha capturado imágenes directas de exoplanetas anteriormente), HIP 65426 b señala el camino a seguir para la exploración de exoplanetas de Webb.