El telescopio espacial James Webb ofrece una visión inédita de Júpiter

Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Posiblemente una estrella frustrada al no conseguir la masa necesaria para desencadenar el proceso termonuclear que hace brillar al Sol.

No obstante, este gigante gaseoso, con una atmósfera compleja, es fundamental para la vida en la Tierra. Su tamaño y su campo de gravedad protege a nuestro planeta del impacto de objetos que acaban engullidos en la atmósfera joviana.

Y ahora los investigadores han dirigido el telescopio espacial James Webb hacia él, para observarlo en la banda del infrarrojo. De esta manera se obtienen datos que una observación en el rango de la luz visible no revela. Y los científicos se muestran sorprendidos con el resultado de las imágenes.

"Es realmente notable que podamos ver detalles sobre Júpiter junto con sus anillos, pequeños satélites e incluso galaxias en una sola imagen”, afirman.

Judy Schmidt, una aficionada a la astronomía pero experta en el procesado de este tipo de imágenes, ha sido la encargada de traducir los datos del James Webb en imágenes.

Una atmósfera revelada

En la vista independiente de Júpiter, creada a partir de una combinación de varias imágenes de Webb, las auroras se extienden a grandes alturas sobre los polos norte y sur de Júpiter.

Las auroras brillan en un filtro que se asigna a colores más rojos, lo que también resalta la luz reflejada por las nubes más bajas y las neblinas superiores. Un filtro diferente, asignado a amarillos y verdes, muestra brumas que se arremolinan alrededor de los polos norte y sur. Un tercer filtro, asignado a azules, muestra la luz que se refleja desde una nube principal más profunda.

La Gran Mancha Roja, una famosa tormenta tan grande que podría tragarse la Tierra, aparece blanca en estas vistas, al igual que otras nubes, porque reflejan mucha luz solar.

“El brillo aquí indica una gran altitud, por lo que la Gran Mancha Roja tiene neblinas de gran altitud, al igual que la región ecuatorial”, dijo Heidi Hammel, científica interdisciplinaria de Webb para observaciones del sistema solar y vicepresidenta científica de AURA.

"Las numerosas 'manchas' y 'rayas' de color blanco brillante son probablemente cimas de nubes a gran altitud de tormentas convectivas condensadas". Por el contrario, las cintas oscuras al norte de la región ecuatorial tienen poca cobertura de nubes.