Enormes valles submarinos penetran bajo los glaciares antárticos

Glaciólogos han descubierto grandes valles en el fondo del océano bajo algunos de los glaciares masivos que desembocan en el mar de Amundsen en la Antártida Occidental. Tallados por invasiones anteriores de hielo durante periodos más fríos, estas cavidades permiten que el agua caliente y salada llegue a la parte inferior de los glaciares, propiciando su retirada cada vez más rápida.

"Estas características oceánicas son de varios centenares a mil metros más profundos de lo que pensábamos antes ", dijo Romain Millan, estudiante de posgrado en ciencia del sistema terrestre en la Universidad de California Irvine y autor principal del nuevo estudio. "Da una nueva perspectiva sobre el destino futuro de estos glaciares y la influencia potencial del agua caliente del océano que puede derretir el hielo desde abajo".

El descubrimiento es el resultado de un análisis de los datos de gravedad de las misiones aerotransportadas de la NASA de la Operación IceBridge de 2009 a 2014 combinadas con medidas de movimiento de hielo realizadas por investigadores de la Universidad de California, Irvine (UCI) y la información del espesor de hielo. El nuevo estudio ha sido aceptado para su publicación en Geophysical Research Letters.

En el nuevo estudio, los investigadores prestaron especial atención a las cavidades de la plataforma de hielo submarino frente a los glaciares de Pine Island, Thwaites, Smith y Kohler en un área conocida como Embocadura del Mar de Amundsen. Al obtener un mapa de más alta resolución del fondo del océano debajo de los glaciares, fueron capaces de detectar una cavidad inconfundible debajo del glaciar Pine Island y una depresión ligeramente más superficial debajo del glaciar Thwaites.

"Con base en nuestra investigación, ahora tenemos una imagen mucho más clara de lo que se esconde bajo estos grandes glaciares ubicados en un sector particularmente vulnerable de la Antártida Occidental", dijo Millan.

Millan dijo que los hallazgos más importantes del estudio fueron los gigantescos valles submarinos bajo los estantes de hielo Crosson y Dotson. Los canales comienzan 1.200 metros debajo de las masas de hielo y remontan hasta 500 metros debajo de Crosson y 750 metros debajo de Dotson. Si los glaciares de la región se derrumban completamente, los investigadores dijeron que el nivel global del mar podría elevarse 1,2 metros adicionales.

"Hemos revelado que los glaciares de la Antártida Occidental incluyen vías naturales para la intrusión de agua, pero todas las fuentes de agua están controladas por un umbral de 700 metros de profundidad que bloquea el acceso a las aguas más cálidas", dijo Eric Rignot , profesor de ciencia del sistema terrestre de la UCI y coautor del nuevo estudio.

"Esta es una buena noticia en cuanto a que estos glaciares no están completamente expuestos, pero hace que las proyecciones sean más difíciles porque todos los pequeños detalles serán importantes para controlar el acceso del calor oceánico a los glaciares".