La NASA recoge el primer eclipse de una estrella fuera del Sistema Solar

Por primera vez desde hace 20 años, desde que se buscan planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas), se ha detectado el momento en que un exoplaneta pasa frente a su estrella madre, eclipsándola desde la visión del telescopio espacial de rayos X Chandra de la NASA y del observatorio de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Se trata del sistema HD 189733, formado por una estrella y un planeta que están a unos 63 años luz de la Tierra. Hasta ahora solo se había observado transitar a los planetas ante sus estrellas en luz visible, pero ahora se ha captado este fenómeno en rayos X.

"Estudiar una radiografía es importante porque revela nuenva información acerca de las propiedades del exoplaneta", ha explicado una de las autoras del trabajo, Katja Poppenhaeger.

El equipo que ha llevado a cabo la investigación, que ha sido publicada en 'The Astrophysical Journal', usó Chandra para observar seis tránsitos y los datos de XMM Newton captaron uno.

El planeta, conocido como HD 189733b, es un Júpiter caliente, lo que significa que es similar en tamaño a Júpiter en el Sistema Solar, pero en muy estrecha órbita alrededor de su estrella. HD 189733b está más de 30 veces cerca de su estrella que la Tierra del sol. Orbita la estrella una vez cada 2,2 días.

Los planetas de este tamaño son un blanco perfecto para los astrónomos que desean aprender más sobre los exoplanetas y el ambiente que lo rodea. HD 189733 ha sido ya observado anteriormente en longitudes de onda ópticas por el telescopio Kepler de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA, que confirmó que es de color azul, como resultado de la dispersión preferencial de la luz azul por partículas de silicato en su atmósfera.

PISTAS SOBRA LA ATMÓSFERA

El estudio de Chandra y XMM-Newton revela pistas sobre el tamaño de la atmósfera del planeta. La nave vio la luz decreciente durante los tránsitos, los que sugiere que hay capas extensas de la atmósfera del planeta que son transparentes a la luz visible pero opaca a los rayos X".

"Sin embargo, necesitamos más datos para confirmar esta idea", han indicado los expertos.

Los investigadores también están aprendiendo acerca de cómo el planeta y la estrella se afectan mutuamente. Los autores estiman que está perdiendo entre 100 y 600 millones de kilogramos de masa por segundo.

Así, la atmósfera de HD 189733b parece estar adelgazando entre un 25 y un 65 por ciento más rápido de lo que sería si fuera más pequeña.

"La atmósfera extendida de este planeta lo convierte en un gran objetivo de la radiación de alta energía de su estrella, por lo que se produce una mayor evaporación", ha señalado la científica.

Por otra parte, la estrella principal de HD 189733 también tiene una compañera tenue y rojiza, que se detectó por primera vez en los rayos X con Chandra.

Las estrellas probablemente se formaron al mismo tiempo, pero la estrella principal parece ser de 3.000 millones de años más joven que su compañera porque gira más rápido y muestra niveles más altos de actividad magnética.

"Esta estrella no está actuando acorde a su edad la explicación puede ser que tiene un gran planeta como un compañero", ha indicado Poppenhaeger, que ha apuntado que "es posible que este Júpiter caliente mantenga la rotación de la estrella y su actividad magnética debido a las fuerzas de las mareas".