Qué es y cómo actuar ante un golpe de calor

El comienzo de este verano está siendo especialmente caluroso. Las elevadas temperaturas han originado, el sábado pasado, la muerte por golpe de calor de un agricultor de 47 años que se encontraba trabajando en sus campos.

El calor extremo ha hecho subir la mortalidad en los últimos años por golpes de calor y deshidratación. El año pasado en España se produjeron un 20% más de fallecimientos que en el verano de 2019.

En el año 2019 hubo 156 muertes por esta causa, en 2021 ascendieron a 189 fallecimientos y en el 2022, que fue el verano más caluroso, a 355.

Aquí, en Madrid, el pasado año se atendieron 26 golpes de calor, tres fueron mortales. La edad media, 66 años. Son los mayores junto a los niños los más vulnerables.

Ante las, cada vez más frecuentes, olas de calor, lo primero que hay que saber es qué es exactamente un golpe de calor, cómo reconocer sus síntomas y qué hacer para prevenirlo.

Qué es un golpe de calor

Según la Clínica Mayo, es un trastorno ocasionado por el exceso de calor en el cuerpo, se produce cuando en el cuerpo de una persona sometida a altas temperaturas se produce un fallo del sistema de termorregulación. Es la forma más grave de lesión por calor.

Al fallar la termorregulación, el cuerpo es incapaz de regular el exceso de calor corporal y esto afecta al funcionamiento de todos los órganos. Si la persona no se trata cuanto antes, puede llegar a producirse un fallo multiorgánico.

Cuándo se produce

Los humanos necesitamos mantener el cuerpo dentro de un margen de temperaturas determinado para sobrevivir. Nuestra temperatura promedio se sitúa en torno a los 36,7%-37ºC.

Nuestro cuerpo tiene mecanismos para hacer frente a variaciones externas y adaptarse a ellas. Disponemos de sistemas de control (homeostasis) por los cuales el cuerpo 'compensa' la temperatura ambiental y produce calor interno cuando lo necesita o 'refresca' cuando es necesario.

Pero si una persona se encuentra sometida a una temperatura elevada durante un tiempo prolongado, el sistema de termorregulación no es capaz de compensar y mantener el cuerpo a una temperatura adecuada.

Ocurre cuando nos exponemos a situaciones de calor por encima de los 40ºC (Hipertermia) y una humedad superior a 60% durante un tiempo prolongado.

Es una situación clínica de urgencia. Hay que tratar cuando antes a la persona afectada por un golpe de calor, porque cualquier retraso aumenta el riesgo de sufrir complicaciones grave e, incluso, de muerte.

Síntomas

En los casos más leves un golpe de calor puede durar un día o dos. Los síntomas son los siguientes.

• Nauseas
• Vómitos
• Sensación de debilidad
• Sensación de boca seca
• Calambres musculares
• Disminución del nivel de conciencia
• Aumento de la temperatura corporal
• Falta de sudoración 
• Hiperventilación
• Frecuencia cardiaca elevada

Complicaciones

Los efectos de un golpe de calor pueden afectar muy negativamente a un cuerpo y provocar graves complicaciones:

• Insuficiencia renal
• Insuficiencia cardiaca
• Insuficiencia respiratoria
• Hepatitis fulminante
• Necrosis muscular
• Shock Hipovolémico: Se produce cuando el el volumen sanguíneo baja tanto que el corazón no puede bombearlo y la sangre que llega a las células es insuficiente por lo que no pueden funcionar correctamente o, incluso, pueden dejar de funcionar 

Estas complicaciones pueden derivar en una situación de coma para el paciente e, incluso, de muere.

Cómo evitar un golpe de calor

Afecta más a personas de avanzada edad en las que el cuerpo tiene más dificultades para regular correctamente la temperatura corporal. Tienen menos 'sensación de calor' y 'sed'.

Es, además, más difícil reconocer un golpe de calor en personas mayores por lo que es especialmente importante prevenirlo.

También se puede dar en personas jóvenes que realizan un esfuerzo físico prolongado al aire libre, bajo el sol y en condiciones de mucho calor.

Un golpe de calor se puede prevenir tomando las siguientes precauciones:

• Beber muchos líquidos aunque no se tenga sed (agua, infusiones, zumos.. pero evitando las bebidas alcohólicas)
• Realizar comidas ligeras para evitar digestiones pesadas
• Evitar salir a la calle cuando hace mucho sol y calor y, si no hay más remedio, protegerse la cabeza con sombreros o gorras, llevar agua y vestir con prendas ligeras y no ajustadas.
• Mantener la casa lo más fresca posible, con ventanas y persianas cerradas en momentos de mucho calor. Y ventilándola a primera hora del día cuando las temperaturas son más livianas. Utilizar ventiladores
• Bañarse o mojarse
• No realizar ejercicio al aire libre en las horas de más calor

Hay que tener en cuenta que muchos fármacos son diuréticos y contribuyen a eliminar agua del cuerpo, por lo que, si tomas alguno, es necesario que aumentes la ingesta de líquido.

Qué hacer ante un golpe de calor

Lo más importante si te encuentras con una persona que tiene alguno de los síntomas de un golpe de calor, es llamar inmediatamente al 112. Mientras llega la ayuda médica es importante seguir algunas recomendaciones, según la Clínica Mayo:

• Llevar a la persona a la sombra o interiores
• Quitarle el exceso de ropa
• Enfriarle por cualquier medio que se tenga a mano: colocar a la persona en una bañera con agua fría, rociarle con la ducha o con una manguera, abanicarla, colocarle toallas húmedas y frías sobre la cabeza, cuello, axilas y la ingle

Es importante saber diferenciar un golpe de calor de una insolación. Aunque comparten algunos de los síntomas (nauseas, calambres, respiración dificultosa, náusea), en la insolación (un trastorno menos grave) la piel se presenta enrojecida y sudorosa mientas que en un golpe de calor está seca, caliente y enrojecida.