Un estudio relaciona la exposición al radón con otra enfermedad diferente al cáncer de pulmón

El radón, un gas radiactivo natural que se produce cuando metales como el uranio o el radio se descomponen en las rocas y el suelo, es una causa conocida de cáncer de pulmón y ahora una nueva investigación publicada en 'Neurology' ha descubierto que la exposición a niveles elevados de este contaminante del aire en interiores se asocia con un mayor riesgo de sufrir otra enfermedad en mujeres de mediana edad o mayores que sufren ictus isquémico.

El ictus isquémico está causado por una obstrucción del flujo sanguíneo al cerebro y es el tipo más común de ictus. La enfermedad, denominada hematopoyesis clonal de potencial indeterminado (CHIP, por sus siglas en inglés), se desarrolla cuando algunas células madre hematopoyéticas, los componentes básicos de todas las células sanguíneas, sufren mutaciones genéticas a medida que una persona envejece.

Las células con estas mutaciones se replican más rápidamente que las que no las tienen. Investigaciones anteriores han demostrado que las personas con CHIP pueden tener un mayor riesgo de padecer cánceres de la sangre, como leucemia, y enfermedades cardiovasculares, incluido el ictus.

"El radón es un mutágeno conocido, lo que significa que puede causar mutaciones genéticas. También es una preocupación creciente porque este gas se cuela en los hogares y la exposición está aumentando a medida que las prácticas de construcción modernas hacen que las casas sean más herméticas. Queríamos determinar si la exposición a altos niveles de radón está relacionada con esta enfermedad llamada CHIP, causada por mutaciones genéticas en las células madre hematopoyéticas", afirma el autor del estudio, Eric A. Whitsel, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (Estados Unidos).

En el estudio participaron 10.799 mujeres con una edad media de 67 años. Aproximadamente la mitad de las participantes habían sufrido un ictus o coágulos sanguíneos. Para determinar la exposición al radón, los investigadores relacionaron los domicilios particulares de las participantes con los datos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) sobre las concentraciones medias de radón en interiores por condado. La EPA recomienda que las concentraciones medias de radón en interiores no superen los cuatro picocurios por litro (pCi/L).

Los participantes se dividieron en tres grupos. El grupo más alto vivía en zonas donde las concentraciones medias de radón eran superiores a cuatro pCi/L. El grupo intermedio vivía en zonas con concentraciones medias de entre dos y cuatro pCi/L. El grupo más bajo vivía en zonas con concentraciones medias inferiores a dos pCi/L.

A continuación, los investigadores utilizaron pruebas genéticas para determinar qué participantes tenían mutaciones típicas del CHIP. Los investigadores descubrieron que el nueve por ciento de los participantes que vivían en zonas con la mayor concentración de radón tenían CHIP, en comparación con el 8,4 por ciento de los que vivían en zonas con concentraciones medias y el 7,7 por ciento de los que vivían en zonas con las concentraciones más bajas.

Tras ajustar por factores como la edad, la educación, la raza y la etnia, los investigadores descubrieron que los participantes con ictus isquémico que vivían en zonas con las concentraciones más altas de radón tenían un 46 por ciento más de riesgo de CHIP, mientras que los que vivían en zonas con concentraciones medias tenían un 39 por ciento más de riesgo en comparación con los que vivían en zonas con las concentraciones más bajas de radón. El riesgo no aumentó en los participantes sin accidente cerebrovascular.

"Aunque los resultados no apoyan una asociación entre el radón y el CHIP entre las participantes en general, sí sugieren una asociación entre el radón y el CHIP entre las participantes con ictus isquémico", afirma Whitsel. "Aún no se ha confirmado la razón de esta asociación. Se necesitan estudios futuros para explorar más a fondo los posibles vínculos entre la exposición al radón y el ictus, sobre todo teniendo en cuenta que los actuales esfuerzos de detección y prevención del radón en la sanidad pública se centran únicamente en el cáncer de pulmón", añade.

Una limitación del estudio fue que solo incluyó participantes femeninas de mediana edad o mayores, por lo que los resultados pueden no ser los mismos para otras poblaciones.