Cinco años de la vertiginosa llegada del rover Curiosity a Marte

Este 6 de agosto se cumplen 5 años de la llegada a Marte del vehículo robotizado 'Curiosity', con la misión de probar ambientes pasados propicios para la vida en la superficie del planeta rojo.

'Curiosity' despegó a bordo de un cohete Atlas 5 el 26 de noviembre de 2011 y viajó a lo largo de nueve meses por el espacio, recorriendo 482 millones de kilómetros.

La exitosa llegada del rover fue todo un hito de la tecnología, condensada en siete minutos de vertiginoso descenso desde la órbita.

Durante los primeros cuatro minutos de la entrada, la fricción con la atmósfera de Marte frenó considerablemente la velocidad de una nave espacial. Pero al final de esta fase, el vehículo todavía viajaba a más de 1.600 kilómetros por hora, sólo 100 segundos antes de aterrizar. Para frenar aún más, un paracaídas se abrió para reducir la velocidad hasta alrededor de 322 kilómetros por hora.

En los últimos 90 metros para llegar al suelo, la nave usó unos retrocohetes y, finalmente, correas de sujeción que bajaron el rover a la superficie de forma suave y controlada. El objetivo inicial era que el rover trabajara a lo largo de dos años realizando una expedición geológica en el Monte Sharp, una elevación sedimentaria en medio del cráter Gale, situado justo al sur del ecuador marciano. Tras recorrer el cráter, Curiosity se encuentra explorando la ladera del monte con sus cámaras e instrumentos de recogida y análisis química de muestras.

Este escenario se eligió por la edad del cráter, de entre 3.500 y 3.800 millones de años, el mismo periodo en el que la Tierra y el resto de los planetas del Sistema Solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos. También es la época en que Marte pudo albergar una atmósfera capaz de elevar la temperatura y permitir la presencia de agua líquida en la superficie.

Famoso por sus 'selfies', el trabajo de este vehículo ha permitido saber que Marte tenía atmósfera en su juventud, se tienen datos más detallados de la radiación en el planeta --de cara a futuras misiones tripuladas--, se encontraron pruebas de la existencia de agua dulce y, además, se analizaron meteoritos y rocas que permitieron conocer mejor la historia del planeta.