Carlos Sainz se exhibe en el primer día de la etapa reina del Dakar

El madrileño Carlos Sainz (Audi) amansó las dunas de la primera parte de la etapa reina del Dakar, dividida en dos jornadas para recorrer más de 550 kilómetros sobre el Empty Quarter y que ya se cobró la primera víctima, el hasta ahora líder de la general, el saudí Jazeed Al Rajhi (Overdrive Racing), retirado tras volcar sobre las dunas.

Sainz, al que le salió todo de cara este jueves, se puso líder virtual de la general tras ese abandono. A su excelsa conducción se le unieron la retirada de Al Rajhi y el mal inicio del vigente campeón y gran rival por el título, el catarí Nasser Al-Attiyah, que tuvo que abrir pista sobre el desierto y que se dejaba más de siete minutos pasados los primeros 50 kilómetros.

De hecho, en el campamento 'C', el último de los siete ubicados en el desierto por el que pasaron todos los 'top ten' de la carrera, Sainz sacaba 24 minutos y 26 segundos a Al-Attiyah, sexto, y 5 minutos y 29 segundos al sueco Mattias Ekström (Audi), que acabó segundo.

Los Audi dominaron en esta primera parte de la etapa, que se acortó por la falta de gasolina en las dunas. De hecho, Ekström se unió a la pugna por el Dakar, pues ya es segundo y está a 16 minutos del madrileño tras arrebatar la segunda plaza a Al-Attiyah, que terminó el día a unos 21 minutos de Sainz en la tabla general, aunque son provisionales, a falta de que este viernes acabe la etapa.

Así, los de Audi hicieron primero y segundo, y sólo el francés Sébastien Loeb (Prodrive) estuvo cerca, a 5 minutos y 53 segundos, en esta etapa que recorre más de 550 kilómetros durante este jueves y este viernes por la zona más inhóspita del Empty Quarter.

Al Rajhi abandona y Peterhansel dice adiós a sus opciones

No corrió la misma suerte que los otros dos Audi el francés Stéphane Peterhansel, quien se detuvo por un problema mecánico en el kilómetro 225 y no pudo continuar hasta pasadas dos horas y media, aunque pudo llegar a un campamento y será mañana cuando tenga que completar una etapa que se le hará más larga que a los demás.

No podrá hacer lo mismo el saudí Al Rajhi, que afrontaba esta sexta etapa líder, con nueve minutos de ventaja sobre Al-Attiyah y once sobre Sainz. Sin embargo, un revolcón en el kilómetro 51 con la arena le obligó a abandonar.

El piloto saudí llegaba con opciones a este Empty Quarter tras una buena primera semana en la que había sido mucho más regular que Al-Attiyah y algo más que Sainz: "Después del kilómetro 51, todo iba bien en un chott totalmente llano, íbamos a toda velocidad y choqué con algo, dimos varias vueltas de campana y el coche quedó dañado", comentó.

Más allá de los abandonos o los problemas mecánicos, la otra gran incertidumbre de la etapa fue la gasolina. Muchos de los corredores que empezaron la etapa tuvieron que ir jugando con el consumo de su vehículo para poder llegar al ‘refueling’ primero y al campamento después, puesto que un coche puede llegar a consumir hasta 85 litros de gasolina a los cien cuando se aprieta por las dunas.

Este tema, de hecho, fue una de las cuestiones más comentadas en el ‘briefing’ de la pasada tarde sobre la etapa, en el que los grandes equipos advirtieron de que algunos de sus pilotos no podrían llegar a meta si no se acortaba la jornada, y como le acabó pasando en la mañana de este jueves al motorista chileno Pablo Quintanilla (Honda).

Justo antes de empezar el recorrido, la etapa terminó por reajustarse, ya que, según el Dakar, "todos los pilotos de coches informaron de un consumo de combustible excepcionalmente alto debido a la arena muy suelta", lo que llevó a los organizadores a reducir la distancia a 547 kilómetros y a imponer un tramo de velocidad moderada entre el km 54 y el km 90.

Esta etapa, denominada como 48 h chrono y que recorre 547 kilómetros durante este jueves y este viernes por la zona más inhóspita del Empty Quarter, se retomará este viernes desde las 6.15 horas de la mañana, lo que terminará de desvelar la general tras la primera semana del Dakar 2024, que se cobró este jueves la retirada de Al Rajhi.

No obstante, será difícil que Al-Attiyah pueda recortar mucho tiempo a un exultante Carlos Sainz, que se exhibió sobre las dunas del desierto en la primera jornada de las dos que cubren la sexta etapa del Dakar sobre el Empty Quarter.