Estos son los cinco retos que la Ciencia afrontará en los próximos años

Al igual que hacemos cada 1 de enero proponiéndonos retos que nos hagan mejores, más felices, la Ciencia plantea nuevos hitos con el objetivo de mejorar al ser humano y de dar respuesta a muchas de las preguntas que nos hemos hecho desde siempre: ¿Hay vida fuera de La Tierra o estamos solos? ¿Cuánto durará el nuestro planeta? ¿Podremos ser inmortales o al menos alargar nuestras vidas en un futuro? Estas son las principales 'obsesiones' de nuestros científicos de cara al futuro más cercano:

1.El coronavirus y futuras pandemias, la salud es lo primero

En los últimos 20 años, hemos tenido seis amenazas importantes: SARS, MERS, ébola, gripe aviar y gripe porcina. Y la sexta, Covid-19 o SARS-CoV-2, ha afectado de lleno a todo el planeta: 44 millones de casos en el mundo y más de un millón de fallecidos por un virus que empezó en Wuhan, se trasladó a Italia se convirtió en pandemia mundial a finales del mes de marzo. Desde entonces, estados de alarma, confinamientos, centros de salud desbordados, hambruna, caos y pobreza han asolado nuestra Tierra poniéndonos a prueba como ser humano.

A diferencia de las anteriores amenazas, donde la mayor parte de la población mundial miraba para otro lado, con el coronavirus covid-19 el ser humano se ha tenido que unir para buscar una vacuna o una cura definitiva. Ese es el principal y más acuciente reto de la ciencia para finales de este año pero sobre todo para el año que viene.

De momento son 10 las vacunas más adelantadas en la carrera mundial por la inmunidad:

1. Universidad de Oxford / AstraZeneca - Reino Unido
2. Moderna - Estados Unidos
3. CanSino Biologics - China
4. Sinopharm - China
5. Sinovac Biotech - China
6. Instituto de Biología Médica de China
7. Imperial College de Londres - Reino Unido
8. BioNTech / Pfizer / Fosun Pharma - Alemania y Estados Unidos
9. INOVIO - Estados Unidos
10. CureVac - Alemania

¿Y España? ¿Cuál es su aportación a la ciencia en la búsqueda de la inmunización contra la covid-19?

Recientemente se ha aprobado el primer ensayo internacional para una vacuna española y se hará en Argentina.La compañía Ruti Immune recibió la aprobación de la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) de Argentina para realizar el primer ensayo clínico internacional con la vacuna española Ruti.La vacuna está siendo desarrollada para ser eficaz contra infecciones víricas de amplio espectro -también el Covid-19- y "podría estimular la inmunidad entrenada, que refuerza la capacidad innata del organismo para defenderse de virus desconocidos y modular la respuesta inflamatoria".

¿Y una cura o tratamiento del coronavirus?

También habrá que esperar para saber si se encuentra algún tratamiento efectivo que cure o reduzca los síntomas de esta infección, ya que actualmente hay varias terapias en estudio, como remdesivir (agotado en España) y otros antivirales o terapias de distinto origen.

2. La conquista definitiva del espacio y la búsqueda de vida extraterrestre

La Conquista del Espacio ha sido uno de los objetivos más difíciles de lograr por el hombre y su Ciencia. Han pasado ya 51 años de aquel 20 de Julio de 1969, cuando el hombre puso un pie en la Luna por primera vez -"Un pequeño paso para el hombre, un gran paso para la humanidad", Neil Armstrong- y desde entonces las potencias mundiales -Estados Unidos y Rusia, China, Agencia Europea- , no cejan en su intento de conquistar el espacio y una vez allí descubrir si hay vida extraterrestre y si nosotros, los humanos, podemos vivir fuera de la Tierra.

Cada poco tiempo escuchamos en televisión distintos planes y proyectos, para llevar el hombre a Marte o a la Luna. Pero el sector privado tiene mucho que decir al margen de las potencias mundiales y las agencias estatales. De hecho, Hace cuatro años Elon Musk -el fundador de Tesla- afirmó que los humanos podrían viajar a Marte a partir de 2022 en una nave que transportaría entre 100 y 200 personas cada 26 meses. Aunque el coste estimado de llevar una persona a Marte por métodos tradicionales ronda los 8900 millones de dólares, Musk afirmó que su empresa tiene el reto de disminuirlo al "coste promedio de una casa en Estados Unidos"

Ir a Marte va a ser increíblemente difícil pero mientras tanto podemos ir pensando en cómo transformar el planeta rojo para hacerlo habitable para los humanos.

A parte del planeta rojo, volvemos al objetivo primigenio de la investigación aeroespacial, la luna. Y es que, hace unos días la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) confirmó que detectaron presencia del líquido en varios cráteres del satélite natural de la Tierra: "Aún no sabemos si podemos usarlo como recurso, pero conocer sobre el agua en la Luna es clave para nuestros planes de exploración Artemisa", dijo Jim Bridenstine, el jefe de la NASA.

Prácticos descubrimientos terráqueos en el camino...

Independientemente de que en los próximos años el hombre sea capaz de poner luz en el oscuro y extenso espacio con sus avanzados supertelescopios y sus misiones, esta carrera aeroespacial sí ha traído inventos que hoy en día son grandes pasos para la humanidad: las herramientas inalámbricas, la depuración de agua para hacerla potable, el gps, las placas solares o los termómetros infrarrojos son herramientas que ya se han convertido en imprescindibles para el hombre y que han surgido en proyectos de la NASA y otras agencias para facilitar la vida de los astronautas.

3. Conservación del planeta, recursos, cambio climático

Residuos, reciclaje, recursos naturales, sostenibilidad, energías renovables... son términos que hoy en día escuchamos a diario en una sociedad de consumo que siempre se ha basado en un modelo de economía lineal donde el hombre utilizaba los recursos de la propia naturaleza mientras los ha necesitado, sin importar si algún día se acabarán. Y esos días lamentablemente están llegando a estas alturas de 2020.

En los últimos años nos estamos dando cuenta de golpe de que los recursos naturales no son ilimitados y que, más pronto que tarde, algún día se acabarán. Este es otro reto de nuestra ciencia, encontrar la manera de conseguir recursos sin tirar de la materia prima de nuestro planeta.

Es tiempo, pues, de abordar de lleno el paso a una economía circular impulsando un nuevo modelo de producción y consumo en el que el valor de productos, materiales y recursos se mantengan en la economía durante el mayor tiempo posible, así como minimizar la generación de residuos. Ese es el reto de una sociedad consumista que debe ahora priorizar en salvar su propio planeta en detrimento de seguir gastándolo vanalmente.

La Economía Circular pretende imitar a la naturaleza y crear ecosistemas locales convirtiendo los residuos de todo proceso en materias primas secundarias, gestionando eficientemente la energía y generando un cambio de paradigma en el cual la Economía Circular se presenta como un sistema de aprovechamiento de recursos, al mismo tiempo que se fomenta la economía y la creación de empleo.

La revista National Geographic señala algunos de los inventos científicos que han hecho posible avanzar en este concepto de economía: una lavadora sin agua ni detergentes, una enorme estructura de bambú que extrae el agua presente en el aire, una papelera flotante que automáticamente filtra basura y líquidos contaminantes, una mochila con placa solar incorporada o una lámpara que funciona con agua y sal en vez de electricidad o baterías.

4. Modificación e investigación genética

Lograr el mapa exacto del genoma humano llevó más de una década y hoy en día nuestro genoma puede ser leído en apenas un día con todos los beneficios que eso puede traer para nuestro cuerpo, como compararlo, por ejemplo, al de personas que padecen una enfermedad e investigar si la causa de esa patología podría estar en cambios en su genoma. En definitiva, un descubrimiento que en el futuro más cercano debe permitirnos modificar nuestros genes para luchar contra enfermedades o ir más allá y permitir que los nuevos nacientes vengan a este mundo sin esas 'imperfecciones'.

El estudio de la genómica del cáncer, uno de los males que más gente mata a diario en nuestro planeta; los avances en las denominadas enfermedades raras, los test prenatales no invasivos o la farmacogenómica, también conocida como medicamentos a la carta, son algunas de las vías de avance que permitirán en un futuro mejorar la calidad de vida del ser humano, tanto cuantitativa como cualitativamente.

En 20 años el cáncer no va a ser una sentencia de muerte

Jean Claude Zenklusen participó del proyecto original del genoma humano y es director actualmente del Atlas del Genoma del Cáncer en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.

Fruto de la secuenciación de nuestro genoma, nació la tecnología CRISPR/Cas9 es una herramienta molecular utilizada para “editar” o “corregir” el genoma de cualquier célula. Eso incluye, claro está, a las células humanas. Sería algo así como unas tijeras moleculares que son capaces de cortar cualquier molécula de ADN haciéndolo además de una manera muy precisa y totalmente controlada. Esa capacidad de cortar el ADN es lo que permite modificar su secuencia, eliminando o insertando nuevo ADN.

¿Podremos nacer en un futuro más altos, más fuertes, sin enfermedades, más guapos...? ¿Qué consecuencias para el ser humano tendría la selección genética? ¿Hay que ir pensando cada vez más en una ética de la genética? Son dudas que los científicos y sociólogos se plantean de cara a un futuro dominado por el conocimiento del mapa genético humano.

Según el Dr José Luis Cordeiro, director del Millennium Project, enfermedades genéticas como el cáncer o el alzheimer estarán controladas en 20 años. “Más que curar, vamos a prevenir enfermedades y el envejecimiento. La edad biológica va a ser controlada. Puede estar un tiempo a 30, luego a 20, luego a 40 y así experimenta las diferentes fases de la vida tradicional”. Por su parte, Harari afirma que la muerte es simplemente un problema técnico y, como tal, algo que se resolverá. Cordeiro calcula la muerte de la muerte en el 2045.

5. El Big Data y la inteligencia artificial

Hace apenas unos pocos años, la Inteligencia Artificial (IA) parecía un asunto futurista que solo veíamos en algunas películas de ciencia ficción. Sin embargo, hoy es ya una realidad que aspira a revolucionar diversos aspectos de nuestra sociedad en los próximos años.

Automatización de procesos mediante robots, la biometría o identificación de personas, la ciberseguridad, el marketing predictivo, el internet de las cosas industrial o la realidad aumentada son algunos de los ejemplos en los que la IA y el proceso de datos a gran escala pueden hacer por nosotros en un presente y en un futuro muy cercano. De hecho, hay avances importantes en este campo en la lucha contra la propia covid-19.